芝麻，又称胡麻、油麻，是一种营养价值极高的食物。它的作用和功效主要体现在以下几个方面：

1. 营养丰富：芝麻含有丰富的蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质（如钙、磷、铁、锌等）、维生素（如维生素A、B群、E等），是优质植物性蛋白质和健康脂肪的来源。

2. 促进消化：芝麻中含有的脂肪能够刺激肠道蠕动，有助于改善便秘，对维持消化系统健康有益。

3. 保护心脏：芝麻中的α-亚麻酸是不饱和脂肪酸，能降低血液中的胆固醇水平，有助于降低心血管疾病的风险。

4. 抗氧化：芝麻富含抗氧化成分，如维生素E，可以抵抗自由基的损害，有助于皮肤健康，延缓衰老。

5. 增强记忆力：芝麻含有对大脑健康有益的磷脂，可能有助于改善记忆力和认知能力。

6. 帮助头发健康：芝麻含有的维生素E和铁质有助于头发生长，改善头发干燥分叉问题，有益于头发健康。

7. 缓解压力：芝麻中的B族维生素有助于神经系统的健康，缓解压力、焦虑。

但需要注意的是，芝麻虽好，但由于含有热量较高的脂肪，对于减肥或控制血脂的人来说，应适量摄取。