老年痴呆，也称为阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease，简称AD）或痴呆症，是一种进展性的神经退行性疾病，主要特征是记忆力减退、认知功能障碍和行为改变。其确切原因目前尚不完全清楚，但以下几个因素可能与老年痴呆的发生有关：

1. 遗传因素：家族遗传性疾病如早发性阿尔茨海默病（FAD）和晚发性阿尔茨海默病（LOAD）与特定基因突变有关，如APOE-ε4等。

2. 神经元退化：阿尔茨海默病病人脑中的β-淀粉样蛋白（β-amyloid，Aβ）沉积形成斑块，以及tau蛋白的异常磷酸化导致神经元细胞损伤和死亡。

3. 氧化应激和炎症：长期的氧化应激引起神经细胞损伤，而炎症反应可能导致神经元的进一步损害。

4. 神经元分支减少和萎缩：病变导致大脑萎缩，尤其是海马区和前额叶等关键脑区的神经元减少。

5. 神经递质失衡：一些神经递质如乙酰胆碱（Acetylcholine）的水平下降，可能影响记忆和认知功能。

6. 其他疾病或条件：如老化、高血压、糖尿病、高血脂、低教育程度、头部创伤、缺乏体育锻炼等，可能增加老年痴呆的风险。

然而，老年痴呆症的发病机理非常复杂，可能涉及多种因素共同作用。目前的研究主要集中在早期干预、病因探索以及疾病的管理上。