叶酸，也称为维生素B9，是一种水溶性维生素，对于人体的生长发育和健康至关重要。以下是叶酸的主要作用与功效：

1. 预防贫血：叶酸是制造红血球的重要成分，缺乏叶酸会导致贫血，特别是对于孕妇而言，叶酸有助于预防胎儿神经管缺陷。

2. 细胞增殖与分化：叶酸对于DNA和RNA的合成至关重要，参与细胞的分裂和生长，对身体的再生和修复有重要作用。

3. 胎儿发育：孕妇需要大量的叶酸来支持胎儿神经管的正常发育。神经管缺陷是严重出生缺陷之一，通过充足的叶酸摄入可以减少其发生。

4. 维持心血管健康：叶酸对心血管健康也有益，因为它有助于降低同型半胱氨酸的水平，这是一种与动脉粥样硬化有关的氨基酸。

5. 免疫功能：叶酸对于免疫系统的正常运行也是必需的，提高人体对疾病的抵抗力。

6. 抗癌作用：虽然叶酸并不能直接抗癌，但它参与DNA的合成，可能对预防某些类型的癌症有所帮助，如肺癌和结肠癌。

总的来说，叶酸在人体的多种生理过程中发挥着基础性的作用，对于维持身体健康、保障生长发育和预防疾病非常重要。因此，尤其是在怀孕初期和怀孕期间，保持充足的叶酸摄入是非常必要的。