甲状腺肿瘤可分为良性和恶性两类，临床上通常表现为甲状腺结节，导致甲状腺肿瘤和甲状腺结节常被混淆使用。事实上，结节只是形态上的描述，包括肿瘤、囊肿、正常组织构成的团块以及其他疾病引起的甲状腺肿块。确定甲状腺结节性质在临床上具有挑战性，即使进行病理活检，有时也难以清楚区分甲状腺腺瘤与结节性增生，良性与恶性肿瘤也难以明确鉴别。因此，甲状腺肿瘤的发病率难以准确统计。

根据结节的病因可分为结节性甲状腺肿、炎性结节、毒性结节性甲状腺肿、甲状腺囊肿、甲状腺肿瘤等。在临床上早期认识甲状腺结节的性质，特别是区分其为良性或恶性病变，对于治疗方案的选择和预后等方面具有重要意义。

甲状腺上的结节可能是甲状腺癌，也可能是甲状腺瘤、结节性甲状腺肿等其他病因，在明确其性质之前统称为甲状腺结节。其中只有甲状腺癌是恶性疾病，因此，发现甲状腺结节并不必然意味着是恶性的。

甲状腺肿瘤是一种常见病，其发病率在不同地区有较大差异。一般而言，甲状腺肿瘤在流行地区的发病率较非流行地区高。其中，甲状腺良性肿瘤最为常见，而甲状腺癌虽然不太常见，但近年来呈逐年增加趋势。手术证实，单个结节中80%是良性肿瘤，20%为恶性肿瘤。

单个结节的肿瘤发生率为15.6%—28.7%，而多发结节癌肿的发生率一般不到10%。这表明单个结节中癌肿的可能性数倍于多发结节。甲状腺肿瘤在性别上更常见于女性，其发病率较男性高4倍，但就甲状腺癌和甲状腺结节的比例而言，男性高于女性。在各个年龄组中，甲状腺良性和恶性肿块的发病率相似，但在儿童期，甲状腺结节中甲状腺癌的发病率较高，约占50%—71%。因此，对于儿童期的甲状腺结节，应特别警惕可能是癌症。