患者常常因受凉淋雨、疲劳、醉酒、精神刺激或病毒感染而发病，其中半数的病例在数日前出现上呼吸道感染的初期症状。病情常迅速恶化，伴有高热，其中半数患者有寒战。体温在数小时内可迅速升至39-40℃，高峰通常出现在下午或傍晚，也可能表现为持续性热度，与脉搏速率相一致。患者感到全身肌肉酸痛，患侧胸部疼痛，有时可辐射到肩部和腹部，而咳嗽或深呼吸会加重症状。痰液较少，但可能带有血丝或呈铁锈色。食欲下降，有时伴有恶心、呕吐、腹痛或腹泻，有时还会被误诊为急腹症。

患者表现出急性生病的面容，面颊呈绯红，皮肤显得干燥。口角和鼻周可能出现单纯性疱疹。当肺炎扩散广泛，导致通气/血流比例下降，患者可能出现低氧血症，表现为呼吸急促和发绀，有些患者还会出现败血症，皮肤和黏膜上可能出现出血点，巩膜发生黄染，颈部有抵抗可能表明脑膜已受累。心率加快，有时还出现心律不齐。早期肺部体征不太明显，仅表现为胸廓呼吸运动减小、轻度叩诊浊音、呼吸音减弱以及胸膜摩擦音。实变时可能出现典型的征象，如叩诊浊音、语颤增强和支气管呼吸音。康复期可能出现湿啰音，病情严重时还可能伴有肠胀气，上腹部压痛可能是由于炎症波及膈胸膜外围。严重感染可能导致休克、弥散性血管内凝血、成人呼吸窘迫综合症以及神经症状，如神志模糊、烦躁不安、嗜睡、谵妄或昏迷等，需要密切监测和积极治疗。

当人体产生足够的特异性抗体与荚膜抗原结合时，在补体的协助下，利于吞噬细胞对细菌进行吞噬。疾病的第5-10天，发热可能会自行降温或逐渐减退。使用有效的抗生素可在1-3天内使体温恢复正常，患者感觉症状消失，逐渐康复。