通常，肺气肿的迹象包括慢性支气管炎、哮喘史、咳嗽和咳痰，呼吸逐渐变得困难，皮肤开始变成紫绀色。身体出现桶状胸、胸部尺寸增大、肋间距增宽，呼吸困难且口唇手指发紫，胸部的呼吸活动减弱，语音的震颤也减少了，医生在叩诊时听到的吸音变得较低，呼气时间变长。X光检查显示双肺更透亮，肺部纹理变少，膈肌位置下降，肺活动受限，肺功能显著下降。

肺功能的呼吸困难程度可分为五个阶段：

- 第一阶段：在工作、步行、上下楼梯时与同龄健康人无异。

- 第二阶段：在平地行走时与同龄健康人相当，但在上坡或爬楼梯时无法与健康人相比。

- 第三阶段：在平地上按自己的速度能行走1公里以上，但速度无法达到健康人水平。

- 第四阶段：行走需多次休息，无法连续走完50米。

- 第五阶段：交谈、转身、穿衣、进食都会导致呼吸急促。

肺气肿是永久性扩张肺泡的病变，伴随着结构性破坏。许多肺气肿患者误以为自己患有支气管炎或哮喘，耽误了治疗时机。因此，对于患有气管炎、哮喘等呼吸道疾病的患者，当出现上述症状时，应该警惕肺气肿，并及时就医检查，早期发现、早期治疗对病情的预后至关重要。