急性扁桃体炎是一种具有传染性的疾病，其潜伏期约为3～4天，春秋两季是发病率较高的时期，青年人更容易受到影响，而少年儿童次之，50岁以后的人则较为罕见。症状的严重程度因个体而异。

由病毒引起的急性扁桃体炎，其局部和全身症状较为轻微，扁桃体仅呈充血状态，表面没有渗出物。

而由细菌引起的急性扁桃体炎症状较为严重，发病迅速，可能伴有恶寒和高热，体温可升至39～40℃。幼儿可能因高热而发生抽搐。咽喉疼痛显著，尤其在吞咽时更为明显，有时疼痛可放射到耳部。疾病的持续时间约为7天左右。检查时可发现扁桃体明显肿大、充血，小窝口有黄白色点状脓性渗出物，黏膜下可见由滤泡化脓形成的黄白色隆起。

这些点状渗出物可以连成片状，形成假膜，但假膜范围不超出扁桃体范围，容易擦去，擦去后黏膜不出血，这与咽白喉有所区别。同时，下颌角淋巴结肿大，有压痛。血液中的白细胞增高，可能出现短暂轻度蛋白尿。医生会仔细检查患者的扁桃体。

慢性扁桃体炎的局部症状通常不明显，偶尔出现咽干、异物感、发痒等症状，经常有急性发作的历史。儿童若扁桃体过度肥大，可能影响呼吸和吞咽。如果腺样体也很大，可能导致鼻塞和打鼾。由于小窝内的细菌和毒素的吸收，可能引起头痛、乏力和轻度低热等症状。检查时可见舌腭弓慢性充血，扁桃体肥大；病程较长者，扁桃体可能不大，甚至萎缩，但小窝口有干酪样脓栓。

正常情况下，扁桃体的淋巴细胞和抗体可以消灭或控制病菌，维持机体的健康。然而，任何防御力都是有限的，当身体的抵抗力下降，如在寒冷或潮湿的环境、过度疲劳、营养不良、缺乏锻炼等情况下，扁桃体的防御能力就会减弱。或者当病菌多次侵袭，尤其是病菌数量庞大、毒力强时，扁桃体可能因寡不敌众而被病菌攻破，发生炎症，出现红肿、疼痛、化脓。轻者可能有低热、咳嗽和喉部不适；重者可能有高烧不退、呼吸急促，甚至发生高热惊厥。

如果治疗不及时，当人体抵抗力不足以战胜病原体时，炎症可能向周围组织扩散，并通过血液传播至其他器官，引起其他器官的炎症，还可能引起宝宝全身性的病理反应，如继发风湿热、风湿性关节炎、风湿性心脏病、急性肾炎和无明显原因的低热。

当然，像扁桃体周围脓肿、急性中耳炎、副鼻窦炎等并发症也是时有发生的。在这些情况下，扁桃体成为引发宝宝生病的主要原因。