发现直肠癌的首要迹象是留意排便习惯的任何变化，这是专家推荐的早期筛查方法。排便习惯的改变是直肠癌最初的症状之一，也是最常见的症状。肿瘤的刺激可能导致短时间内出现无明显原因的大便次数增多，或者交替出现便秘和腹泻，伴有排便不尽的感觉。随着病情的进展，病变逐渐增大，癌肿可能会阻塞直肠出口，引发腹胀、便秘、大便变细或变形等症状。除了排便习惯的改变外，早期发现直肠癌还需注意大便的性状变化。

大便性状的变化包括大便变得稀薄、带血和黏液。80%-90%的直肠癌患者可能出现便血，血液呈鲜红或暗红色，通常伴有黏液或脓液。有时，粪便中可观察到脱落的肿瘤组织，但这通常不是疾病的早期阶段。

一旦患者察觉到上述症状，应尽早就医进行检查。超过75%的直肠癌可以通过直肠指检查发现，而简便的乙状结肠镜检查几乎能够发现所有的直肠癌。然而，许多患者可能因为羞于检查或担心会感到痛苦而推迟检查，这会延误早期发现的良机。因此，对待这些症状务必认真，以便及早发现直肠癌。