急性支气管炎是由病毒或细菌等病原体感染引起的支气管粘膜炎症。它常见于婴幼儿，是一个多发病，通常在上呼吸道感染后发作，有时也是肺炎的早期症状。应该准确地称之为急性气管支气管炎，因为它通常同时累及气管和支气管。主要的临床表现是伴随或不伴随咳嗽的支气管分泌物增多。

这种急性感染性支气管炎通常在冬季流行，常常作为急性上呼吸道感染的一部分。它可能是普通感冒或其他病毒感染（如鼻咽、喉部、气管和支气管树的病毒感染）后的继发感染，常伴随着继发性细菌感染。引起急性支气管炎的病毒包括腺病毒、冠状病毒、甲型和乙型流感病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒、柯萨奇病毒A21、鼻病毒，以及引起风疹和麻疹的病毒。此外，肺炎支原体、百日咳杆菌和肺炎衣原体也可引发急性感染性支气管炎，尤其常见于年轻成人。营养不良和暴露于空气中的污染物也是诱发因素。对于患有慢性支气管肺病的患者来说，支气管清除功能受损，因此他们更容易反复患上支气管炎。复发性支气管炎可能与慢性鼻窦炎、支气管扩张、支气管肺过敏、慢性阻塞性肺病（COPD）以及儿童扁桃体肥大和腺样增生有关。

急性刺激性支气管炎可能是由各种矿物、植物粉尘、强酸、氨气、某些挥发性有机溶剂、氯、硫化氢、二氧化硫或溴化物的气味、环境刺激物如臭氧和二氧化氮，以及吸烟等引起的。对于咳嗽变异型哮喘，其支气管收缩不足以产生明显的哮鸣音，其原因可能是具有特异体质的人吸入过敏原，或者长期暴露于刺激物，而其气道反应性相对较轻。其治疗与普通哮喘相似。

急性感染性支气管炎通常在出现急性上呼吸道感染症状后开始发作，包括鼻塞、不适、寒战、轻微发热、背部和肌肉疼痛，以及咽喉痛。剧烈的咳嗽通常是支气管炎出现的标志。最初是干咳，无痰，但几小时或几天后可能出现少量黏液，稍后可能出现较多的粘液或带脓的痰。明显的脓痰可能暗示着多重细菌感染。有些患者可能感觉胸骨后灼烧样疼痛，在咳嗽时加剧。在无并发症的严重病例中，可能出现持续3至5天的38.3至38.8℃的发热。然后急性症状消失（尽管咳嗽可能持续数周）。持续发热可能提示并发肺炎，可能会导致呼吸困难，由于气道阻塞而发生。

没有并发症的急性支气管炎几乎没有肺部体征。可能听到零星的高音或低音干啰音，偶尔在肺底部可以听到轻微的捻发音或湿啰音。特别是在咳嗽后，可能会出现哮鸣音。持续存在的胸部局部体征可能暗示着支气管肺炎的发生。

严重并发症通常仅出现在患有慢性呼吸道疾病的患者身上。这些患者可能出现急性呼吸衰竭等严重血气异常。