食管癌是食管内发生的恶性肿瘤。通常情况下，其发展过程是一个较为缓慢的过程，不像感冒发烧那样突然出现。食管癌的发展经历了上皮不典型增生、原位癌、浸润癌、转移癌等阶段。不典型增生和原位癌通常可以完全治愈。食管鳞状上皮的不典型增生是食管癌重要的癌前病变之一，从不典型增生到癌变一般需要数年甚至十几年的时间。食管的浸润癌，也称为进展期癌，约有近一半的患者可以治愈，但一旦转移到其他部位，治愈的可能性较小。因此，早期诊断对于食管癌至关重要。

胃镜检查是首选，甚至是必不可少的检查方式！因为早期发现和治疗是治愈食管癌的关键。因此，任何年龄在50岁以上，并出现进食后有停滞感或者咽喉不适的人都应及时接受胃镜检查。一般情况下，胃镜检查很少漏诊食管癌。即使在小型医院进行胃镜检查，如果检查报告显示食管没有异常，一般来说是没有问题的，不需要到大型医院反复进行胃镜检查。但如果在小型医院的胃镜检查中发现了食管异常而无法确定是否为食管癌或癌前病变，就需要寻求经验丰富的医生进一步会诊。

胃镜检查可以直接观察到微小的病变，同时可以方便地取得病灶组织进行病理检查，是目前诊断食管癌的主要手段。内镜医生发现食管癌，一般很难确定其是早期还是晚期癌变，因为癌肿的早晚期并不是根据肿瘤大小判断，而是取决于肿瘤在食管壁的浸润深度。当肿瘤浸润超过食管壁的一半时，就被认为是进展期。超声内镜检查可以观察肿瘤的浸润深度，因此为了确定治疗方案，医生常常建议患者进行第二次超声内镜检查。

需要注意的是，胃镜检查发现食管有肿块或溃烂，并不意味着一定是恶性肿瘤。因为一些良性疾病，如食管结核、克罗恩病等也可能表现出类似症状。因此，在胃镜发现食管异常后，钳取组织进行病理化验是必要的。如果病理检查报告不明确，外科医生一般不会进行手术治疗，内科医生也不会轻易进行化疗。有时，由于内镜活检获取的组织较少，无法明确诊断为食管癌，可能导致需要反复进行胃镜检查，但有经验的医生可以减少这种情况发生的可能性。

其他影像学检查方法如食管钡餐造影检查是常用的，主要适用于不适合接受胃镜检查的患者。但这些方法只能发现进展期或较大病变的食管癌，对早期癌变或癌前病变的检测效果有限，因此并不作为常规检查推荐。CT检查也存在类似的局限性，并不能替代胃镜检查。然而，在确诊为食管癌后，医生通常建议患者进行CT检查，主要目的是观察食管癌是否在其他部位转移或扩散。如果发现其他器官也有肿瘤，表明食管癌已进入晚期，治疗方案也会有所不同，外科手术可能不再是主要治疗方法。

对于经验条件较好的食管癌患者，医生可能会建议进行正电子发射断层显像（PET-CT检查）。这种方法对于发现食管癌是否存在全身转移相对简便，其原理是利用肿瘤细胞的高代谢特性。患者注射一种特殊标记的糖，如果身体内存在癌细胞，它们会大量吸收这种标记糖，而正常细胞则吸收较少。CT扫描结果显示身体某处堆积了大量标记糖，则可能存在肿瘤。这种方法可以清楚地显示肿瘤的位置以及是否有转移。