偏头痛是一种形式的血管性头痛，其起因是由于颅内血管的收缩变化导致的头痛。血管性头痛可以分为原发性和继发性两类，其中原发性血管性头痛也被称为偏头痛(Migraine)，而继发性血管性头痛则表现为两侧头痛。偏头痛是一种古老的病症，早在3000年前就有人描述过这种病症，2500年前该病症被Hippocraets命名为偏头痛，并一直沿用至今。

我国的中医学早就对偏头痛有所了解，认为其机制主要与三阳经的病变有关。<冷庐医话>中有这样的描述：“太阳病之头痛发自脑后上至巅顶，疼痛连绵至顶部；阳明病之头痛疼痛延及目珠，位于前额；少阳病之头痛疼痛延至两个太阳穴，位于头侧。”偏头痛是遗传性的，在过去的一百年里，神经学家们认为遗传因素在偏头痛的发病机制中起着重要作用。例如Cawers曾写道：“偏头痛明显具有遗传倾向，超过一半的病例可以追溯到遗传的影响，患者的家族成员（尤其是父母）中通常有其他患有偏头痛的人。”

至于偏头痛的遗传方式，目前仍未确定。从家族成员的分布情况来看，与隐性遗传不同，偏头痛属于常染色体显性遗传，具有不完全性的外显率，但也有学者认为其属于隐性遗传伴随不完全性的外显率。总之，偏头痛的遗传性是确定的，但其遗传方式尚无定论。

偏头痛患者的头痛发作通常发生在白天，但也可能在夜间出现。头痛发作时，通常局限于头部的一侧，有些病人每次发作时疼痛的位置可能会有所变化，有时也可能出现枕部和头顶的疼痛，另外一些病人还可能表现为面部和颈部的疼痛。然而，单单依据头痛的位置无法做出偏头痛的诊断。在头痛发作期间，疼痛逐渐加重，几分钟到1-2小时后达到高峰，可以持续几个小时甚至几天，然后头痛逐渐减轻或消失。还有一小部分病人会突然出现剧烈头痛，无明显诱因，在几秒钟内就达到高峰，疼痛可以持续数小时甚至几天。疼痛通常伴有搏动感，而有些病人则表现为非搏动性钝痛，少数病人会感到头部有刺痛或打击感。按压头痛部位的动脉、病侧颈动脉或眼球可以减轻头痛，卧床休息可以缓解疼痛，短时睡眠则可以完全消除疼痛。