观察新生儿头围的变化是了解其发育的重要指标。正常情况下，新生儿的头围（额头和后脑）约为33到35厘米。在出生后的头6个月内，头围迅速增长，每个月增加大约1.2到1.3厘米。在前半年，头围可能增加8到10厘米，而在后半年，增长速度放缓，大约每月增加2到4厘米。到了一岁，平均头围约为46厘米，第二年增加2厘米，第三到四年增加2厘米，到5岁时可达50厘米。直至15岁，头围逐渐接近成人水平，约为54到58厘米。

脑积水患者的头围可能是正常值的2到3倍。一般测量头围时，通常会测量三个方向的直径，即周径、前后径和横径。

在颅骨X线平片上，婴儿时期可能显示头颅增大、颅骨变薄、板障结构稀少甚至完全消失，血管沟变浅或消失，颅缝分离、囟门扩大以及颅面骨的比例失调等情况。至于儿童期，则可能出现蝶鞍扩大、后床突吸收、脑回压迹加深等颅内高压表现，部分患儿可能出现额骨孔。

CT和MRI是诊断脑积水的主要可靠方法。它们有助于明确病因、分类，并区别其他导致脑室扩大的原因。同时，CT和MRI也能观察分流术后脑室的变化，以追踪治疗效果。不论脑积水类型如何，在MRI或CT上都表现为脑室和脑池扩大，尤其是侧脑室的颞角和额角变钝、变圆最为典型。第三脑室的扩大也很明显，最先是视隐窝和漏斗隐窝，然后是前后壁。侧脑室枕角扩大较晚，但具有重要诊断意义。对于一些难以判断的病例，可以采用已建立的测量标准进行评估。

有一种计算脑室径与双顶间径比例（ventricular/biparetal ratio，V/BP）的方法，即在显示侧脑室最大径的CT层面上，测量侧脑室中间部分的脑室径（V）与双顶间径（BP）的比值（V/BP）。正常情况下该比值小于25%；26%到40%为轻型脑积水；41%到60%为中型脑积水；61%到90%为重型脑积水；90%以上为极重型。轻型脑积水通常可以自行好转和稳定，而其他类型的脑积水可能需要进行脑室分流术。分流术后，中型和重型脑积水的患者中有87%的人预后良好，而极重型脑积水的患者中只有31%在手术后预后良好。此外，CT和MRI还能显示扩大的侧脑室旁脑白质内的间质性水肿，尤其是在MRI上更为明显。另外，MRI已经基本取代了脑室造影，在诊断导水管狭窄或阻塞方面更具优势。

对于高压性脑积水，由于临床症状明显，手术指征较为明确，因此通常只需要进行CT和MRI检查就能明确脑积水的程度和病因。而脑室造影、放射性核素扫描等检查通常用于常压性脑积水的诊断和治疗。