本病的发病原因尚不完全明确，然而通过深入广泛的病因学调查，我们发现该病是一种多病因疾病。其危险因素包括血脂异常、高血压、吸烟、糖尿病和糖耐量异常、年龄、性别、以及遗传等因素。

对于动脉粥样硬化的发病机制，存在多种学说从不同角度进行阐述，包括脂质浸润学说、血栓形成学说、平滑肌细胞克隆学说等。近年来，多数学者更倾向于支持“内皮损伤反应学说”。该理论认为，动脉粥样硬化的各大主要危险因素最终导致了动脉内膜的损伤，而粥样硬化病变则是动脉对内膜损伤做出的炎症-纤维增生性反应的结果。在1999年，Ross在他的损伤反应学说的基础上明确指出，动脉粥样硬化是一种炎症性疾病，其发展一直伴随着炎症反应。

动脉粥样硬化炎症学说的提出，实际上为我们对动脉粥样硬化发病机制的研究提供了概括和启示。病理生理上，动脉粥样硬化的病理变化主要涉及体循环系统的大型肌弹性动脉（如主动脉）和中型肌弹性动脉（以冠状动脉和脑动脉罹患最多，肢体各动脉、肾动脉和肠系膜动脉次之，下肢多于上肢），而肺循环动脉受累较少。在动脉粥样硬化时，动脉内膜逐渐出现脂质点和条纹、粥样和纤维粥样斑块、复合病变这三类变化。美国心脏病学学会根据其病变发展过程将其细分为六型：I型脂质点、Ⅱ型脂质条纹、Ⅲ型斑块前期、Ⅳ型粥样斑块、V型纤维粥样斑块、Ⅵ型复合病变。

从临床角度来看，动脉粥样硬化的斑块基本上可分为两类：一是稳定型，即纤维帽较厚而脂质池较小的斑块；另一是不稳定型（又称为易损型）斑块，其纤维帽较薄，脂质池较大，易于破裂。而正是这种斑块的破裂导致了心血管急性事件的发生。