感染艾滋病病毒后到发病之间存在一段称为潜伏期的时间。严格来说，潜伏期包括窗口期，即感染后血清中无法检测出抗HIV抗体的时间段，通常为两周至3个月。因此，如果你属于艾滋病高危人群（如吸毒者、同性恋者、异性恋性滥交者、长期输血患者、性伙伴中发现HIV抗体阳性者），在首次检查结果为阴性时，切勿掉以轻心，需要经过一段时间后再次复查。

由于艾滋病病毒感染者通常难以准确说明感染时间，因此只能从出现前驱症状或血清抗HIV抗体阳性开始计算，这通常需要几个月到几年的时间。真正的潜伏期一般在1至12年之间，平均为6年，也有少数超过12年的情况。

不同人群和个体之间存在差异，通过输入污染的血液或注射污染的血制品感染的患者一般的潜伏期为4.5年，而同性恋者约为3年多。在男性同性恋者中，有2%的艾滋病病毒感染者潜伏期为2年，5%为3年，8%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年。