动脉粥样硬化是最为普遍且重要的动脉硬化类型，主要发生在大中动脉。其病变主要集中在动脉内膜，可能在局部形成脂质条纹、动脉斑块等，有时会波及到动脉中层，最终导致动脉管腔狭窄，甚至完全闭塞。当冠状动脉发生粥样硬化时，可能引发冠心病，即冠状动脉粥样硬化性心脏病。轻度病例可能没有症状，或者出现心绞痛发作；而在重症情况下，冠状动脉管壁的闭塞可能导致急性心肌梗死，严重威胁患者的生命。这是目前中老年人中常见的心血管疾病之一，其死亡率相对较高。因此，了解引起动脉粥样硬化的因素，并采取适当的措施，具有极其重要的意义。

引起动脉粥样硬化的主要原因之一是性别差异，男性患病更为常见，男女之比为2：1。在20～50岁的女性中，病变相对较轻，但在50岁以后或进行双侧卵巢切除后，女性患者的病变进展会加快。与女性的生育期相比，更年期后的女性病变发展较缓慢，这可能与雌激素的影响有关。雌激素能够降低血清中的β-胎蛋白、胆固醇和甘油三酯水平。年龄是动脉粥样硬化发展的一个缓慢而持续的过程，从幼年开始，病变较轻且无症状。因此，有人认为，动脉粥样硬化的预防应该从儿童时期开始，并随着年龄增长和其他致病因素的影响，病变逐渐进展。一般来说，男性在50岁，女性在45岁后，可能在检查时出现血管壁异常，并逐渐出现相应的临床症状。在家族遗传中有动脉粥样硬化病变者，患病率较高且发病年龄较早，这表明动脉粥样硬化与遗传因素有关，也可能与同一家族中的饮食和生活习惯有关。

肥胖也是引发动脉粥样硬化的一个因素，尤其是极度肥胖和短期内迅速肥胖的人，可能与肥胖患者常伴随的糖尿病、高血脂、高血压等因素有关。高脂饮食，即大量摄入动物脂肪和饱和脂肪，可能通过导致高血脂而引发动脉粥样硬化，高血脂是该疾病的主要病因之一。动物实验和大量的流行病学调查显示，高血脂，尤其是高胆固醇和高β-胎蛋白血症，与人类动脉粥样硬化密切相关。病理学检查也表明，在动脉壁上沉积的脂质与血脂成分基本相似，通过调整饮食和药物治疗以降低血脂，可延缓动脉粥样硬化的病变进展，并有可能促使其逆转。

吸烟是引发动脉粥样硬化的另一个主要因素。吸烟会增加血液中的烟碱和一氧化碳含量，可能引起中央动脉痉挛、血小板黏附性增加、血流速度减慢、氧自由基积聚，同时吸烟还可能直接损伤血管内皮细胞。吸烟越早开始，吸烟年限越长，每天吸烟的支数越多，患动脉粥样硬化的可能性就越大。戒烟后，病变的进展可能减缓。

高血压也是引发动脉粥样硬化的主要因素之一。其致病机制包括高血压对动脉壁的侧压力，使血脂容易渗入血管壁；高血压导致动脉内膜过度伸展，弹性纤维破裂，引起一系列变化；小毛细血管的破裂可能导致动脉内膜下出血和局部血栓形成，