结肠癌是一种普遍的恶性肿瘤，主要在40岁至50岁的年龄组中发病率最高。根据全球流行病学调查，结肠癌在北美、西欧、澳大利亚、新西兰等地的患病率最高，居内脏肿瘤的前两位，而在亚洲、非洲、拉丁美洲等地的患病率则相对较低。

与我国的其他常见恶性肿瘤相比，结肠癌的发病率和死亡率较低，如胃癌、食管癌和肺癌等。然而，近年来的数据显示，随着人们生活水平的提高和饮食结构的变化，结肠癌的发病率呈逐年上升的趋势。中国和日本的大肠癌发病率明显低于美国，但第一代移民到美国后，发病率就开始上升，第二代则基本接近美国人的发病率。从流行病学的角度来看，结肠癌的发病与环境、生活习惯，尤其是饮食方式密切相关。

通常认为，高脂肪饮食和纤维摄入不足是结肠癌的主要原因。研究表明，饱和脂肪酸的摄入会增加结肠中胆汁酸和中性固醇的浓度，并改变大肠菌群的组成。这些变化可能导致有害物质的产生，如通过胆汁酸的细菌作用生成的致癌物质和通过细菌作用将固醇环芳香化而形成的致癌物质。食物纤维，包括纤维素、果胶、半纤维素和木质素等，具有吸水、增加粪便量的作用，稀释肠内残留物的浓度，缩短粪便在大肠中停留的时间，从而减少致癌物质与肠粘膜的接触时间。因此，膳食纤维不足是结肠癌发病的一个因素。

慢性大肠炎症，如溃疡性结肠炎，其结肠癌发生率高于一般人群。在炎症的增生性病变过程中，常可形成息肉，进而发展为肠癌。克隆氏（Crohn）病时，有结肠和直肠受累者可能引起癌变。

在血吸虫流行区和非流行区，结肠癌的发病率和死亡率存在显著差异。过去认为，患有慢性血吸虫病的患者由于肠壁血吸虫卵的沉积和毒素的刺激，导致大肠粘膜慢性溃疡、炎性息肉等，从而引起癌变。然而，这个观点一直存在争议，因为在血吸虫病得到控制的地区，结肠癌的发病率仍然很高。

根据一般资料统计，患有结肠息肉的患者结肠癌的发病率是无结肠息肉患者的5倍。对于家族性多发性肠息肉瘤，其癌变的发生率更高。近年来的报告表明，有结肠癌阳性家族史的个体，其发病率是一般人群的四倍，这表明遗传因素可能在结肠癌的发病中起到一定作用。