表现为稍一活动就出现呼吸急促，多在原有咳嗽、咳痰的基础上，出现逐渐加重的呼吸困难、胸闷、气短。慢性阻塞性肺气肿的症状，是在原有咳嗽咳痰的基础上出现慢性和进行性加重的呼吸困难。慢性阻塞性肺气肿的症状主要包括慢性的咳嗽、咳痰、胸闷、气短。

如果患者肺气肿比较严重，影响到肺功能，出现重度的阻塞性通气功能障碍，进一步发展形成呼衰，缺氧、二氧化碳潴留，合并肺心病，通常会影响患者寿命。肺气肿是分严重程度的，轻度的时候临床症状和体征比较轻微，预后是比较好的，只要遵照医嘱执行，例如戒烟，避免感染，不会对患者​寿命造成影响。如果能早期发现、早期戒烟、脱离粉尘工作环境等，肺功能大致正常，这种肺气肿患者的生存期是基本不受影响的。

目前对于肺气肿的机制，还没有研究清楚，一般认为是支气管阻塞以及蛋白酶和抗蛋白酶的失衡有一定关系，大量的吸烟、反复的感染，大气的污染，都有可能会引起细支气管炎症，导致管腔狭窄或者阻塞，这种情况在吸气的时候，细支气管会扩张，空气进入肺泡呼气的时候，管腔缩小，空气滞留，肺泡压力不断增高，就会导致肺泡过度的膨胀甚至破裂，这样就形成了肺气肿。肺气肿是一个病理学的诊断，是指肺部呼吸细支气管远端，包括呼吸细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡等气道弹性减退、持续异常含气量过多、过度膨胀、充气和肺容积增大或同时伴有气道壁破坏的病理状态，是一种慢性肺病。肺气肿有以下几个原因引起：慢性阻塞性肺疾病，这时候肺部结构出现破坏，而使肺功能下降导致肺气肿的发生。