颈椎病是有其特定的发病基础的，也有其许多相关的症候群，而不是某一单独表现就能确定其为颈椎病的。因为颈椎病一词在颈部外科中应用最多，在群众中流传最广，故许多人都把颈部疼痛和颈椎病联系起来，那是不切合实际，也是不科学的。

颈部疼痛可由许多原因引起，见下述：

(1)颈部外伤多见肌肉拉伤，如落枕、扭伤、撞击伤等等，是由于颈部肌肉局部被撕裂，而出现出血、水肿等炎症性刺激反应导致疼痛及肌肉痉挛，从而使颈部活动也受到影响。如果有骨折发生，则疼痛更加剧烈。

(2)风湿性疾病如肌筋膜炎、类风湿性关节炎等等，它是一种非细菌性炎症性疾病，但其疼痛范围广泛，多不剧痛。

(3)感染性疾病如颈部痒肿、化脓性病灶、结核性病灶等等，多有肿胀，甚至有脓液排出。

(4)颈椎管狭窄症可为先天性，也可为后天性。

(5)其它症状后纵韧带骨化症、黄韧带肥厚症及椎体间不稳都有颈部疼痛、僵硬的表现，但可通过X线片或CT片来区别它们。

此外，颈部肿瘤、心脏病、头部疾患也能引起颈部疼痛，但只要仔细检查，都能做出明确的区别。