因为性腺的功能从成熟到衰退的变化是隐形变化发生的，所以很难确定更年期是何时开始、甚至是何时引发更年期综合症。其中主要的变化就是卵巢的内分泌激素程度，但不是一直发生变化，而是内分泌激素减少到一定程度时妇女就不再行经。即使在绝经之前经常有月经不规律的状况发生，也是属于很正常现状。

现在的生活水平提高了，相应的女性对自己的身体的保养也很用心，停经1年后又突然来潮，甚至怀孕的情况，虽不能说绝无，也有仅有的了。除了因一些疾病的需要而施行手术或放射治疗以终止卵巢功能以外，一般在绝经之前就有了更年期的变化;绝经之后，一些更年期的症状(更年期综合症)还可能持续一段时间。这样，从临床上就很难准确掌握，因此只能从一个人的绝经年龄来估算她的更年期开始时间。严格地说，每个人的更年期开始时间都可因地域、气候、种族、经济、营养、初潮年龄、婚姻及分娩经过，以及避孕方法的不同而稍有不同。

西方针对女性绝经的研究由来已久，而且比较系统的记录了相关研究，从西方历史上一些记载可以看到，妇女绝经的年龄虽然略有推迟，但改变不是特别的大。公元前妇女平均40～50岁绝经，中古时期35～60岁，目前西方国家一般是42～58岁。我国曾在1980年调查29个省市13万多名妇女，自然绝经的年龄是在42～58岁之间，平均49.5岁，当然还有个别的早到39岁，晚到60岁。更早或更早绝经的年龄都应引起注意，直到查明无其它异常为止。实际上95%的绝经是在50岁前后，农村妇女平均比城市的提早2年。

在我国的历史上，早在1989年由南京医学院组织全国23个单位成立的全国围绝经期妇女健康调查协作组，对医药人员及教师、纺织女工、农民3组妇女，各约2000人抽样调查的结果，自然绝经的平均年龄为49+3.7岁，在40岁以下的只占3.1%，55岁以上的占1.1%。分析影响绝经年龄的因素有：初潮年龄的早晚，母亲绝经年龄，曾否受孕生育，农业区与城市，文化及工作性质等。

现今的社会状况出现更年期综合症的比例不会随着年龄的大小而发生变化，或许有人绝经较早没有不适应，或许有人呈现出了不适应一个时期后才完全绝经的症状。按照科学的生理数据的规定，更年期大概会发生在绝经前10年才开始，即40岁左右，而绝经后大约10年这段时间，卵巢的功能才会彻底消失，人就进入老年期。