皮肤癌早期症状表现为红斑状或略高出皮面的丘疹样皮损，表面常伴有鳞形脱屑或痂皮形成，症状与牛皮癣、湿疹、炎症等良性皮肤病相近。病灶的进一步发展就会出现某些具有特征性的征象，如一个发亮的、半透明的丘疹样小结节，表面有渗血并伴有毛细血管扩张。或是瘢痕样表面光滑的纤维样斑，无明显毛细血管扩张、溃疡及隆起。或是病灶内有黑色、彼此融合的小点。

基底细胞癌起病时常无症状，初期多为基底较硬斑块状丘疹，有的呈疣状隆起，而后破溃为溃疡灶改变，不规则，边缘隆起，似火山口，底部凹凸不平，生长缓慢。转移者极少，先发生边缘半透明结节隆起浅在溃疡，继之渐扩大，可侵蚀周边组织及器官，成为侵蚀性溃疡。

鳞状细胞癌往往由角化病、粘膜白斑及其它癌前疾病转化而成。生长较快，早期即形成溃疡。有的呈结节样或菜花状，向深部侵犯较小，基底可移动;有的呈蝶状，向深部浸润较明显，破坏性大，常累及骨骼。鳞状细胞癌常伴有化脓性感染，伴恶臭、疼痛。多见区域性淋巴结转移，作者遇一头部巨大鳞状细胞癌，其恶臭无比，脓性分泌物较多，易出血;发生颈部淋巴结转移。其发病部位以粘膜皮肤连接处鳞状细胞癌发展最快，粘膜发病者更容易转移。

皮肤癌的上述特征与某些癌前期病变如日光性角化病、角化棘皮瘤的症状十分相似，很难鉴别。日光性角化病有粗糙的高出皮面的红斑，表面覆有鳞屑，除去鳞屑后，红斑常无明显隆起。这与原位鳞形细胞癌的呈边界清楚的、略高出皮面的红斑样丘疹极相近，唯后者的鳞屑及痂皮更明显，病变更具实质性。角化棘皮瘤常发生于阳光照射的暴露部位，在无任何先兆的情况下，2～3周内迅速出现光滑的红色结节，其中央有角质栓子，结节边缘可见扩张的毛细血管。与其相鉴别的鳞形细胞癌的结节是不光滑的，且结节边缘呈半透明状。