肝硬化不是单独的疾病，而是各种肝病的最后归宿。被诊断为肝硬化之后，一定要弄清是代偿性肝硬化还是失代偿性肝硬化，因为其治疗有差异，预后也有明显不同。

肝硬化可分为四个阶段：

第一阶段：病人的食管和胃没有静脉曲张。

第二阶段：在食管和胃内出现了轻度静脉曲张，不会发生静脉破裂出血。

第三阶段：肝硬化病人出现腹水，胃和食管内可有也可没有静脉曲张。

第四阶段：肝硬化病人发生胃或食管静脉破裂出血，可有腹水也可能没有腹水。

第一、第二阶段属于代偿性肝硬化，而第三、第四阶段则属于失代偿肝硬化，死亡率明显上升。什么是代偿和失代偿肝硬化?总的来说，肝硬化病人如果发生腹水或上消化道出血，就是失代偿肝硬化了。

为了发现早期肝硬化，所有慢性肝病患者最好做上消化道内镜检查，医生可观察到胃壁或食管壁血管有无静脉曲张，是代偿还是失代偿肝硬化。出现曲张，代偿和失代偿肝硬化诊断可以确立，并能根据静脉曲张程度和特征告知病人注意事项。