乳腺癌的发病率在我国仅次于宫颈癌，人群发病为23／10万；占全身各种恶性肿瘤的7～10％。乳癌的病因尚不能完全明了，已证实的某些发病因素亦仍存在着不少争议。绝经前和绝经后雌激素是刺激发生乳腺癌的明显因素。此外，遗传因素、饮食因素、外界理化因素以及某些乳房良性疾病与乳癌的发生有一定关系。

乳癌最早的表现是患乳出现单发的、无痛性并呈进行性生长的小肿块。肿块位于外上象限最多见，其次是乳头、乳晕区和内上象限。因多无自觉症状，肿块常是病人在无意中（如洗澡、更衣）发现的。少数病人可有不同程度的触痛或刺激和乳头溢液。肿块的生长速度较快，侵及周围组织可引起乳房外形的改变，出现一系列体征。如：肿瘤表面皮肤凹陷；邻近乳头的癌肿可将乳头牵向癌肿方向；乳头内陷等。癌肿较大者，可使整个乳房组织收缩，肿块明显凸出。癌肿继续增长，形成所谓“桔皮样”改变。这些都是乳腺癌的重要体征。

乳癌发展至晚期，表面皮肤受侵犯，可出现皮肤硬结，甚者皮肤破溃形成溃疡。癌肿向深层侵犯，可侵入胸筋膜、胸肌，致使肿块固定于胸壁而不易推动。

乳癌的淋巴转移多表现为同侧腋窝淋巴结肿大，初为散在、无痛、质硬，数目较少，可被推动；以后肿大的淋巴结数目增多，互相粘连成团，与皮肤或腋窝深部组织粘连而固定。少数病人可出现对侧腋窝淋巴结转移。乳癌的远处转移，至肺时，可出现胸痛、气促、胸水等；椎骨转移时，出现患处剧痛甚至截瘫；肝转移时，可出现黄疸、肝肿大等。

需要注意的是，某些特殊形式的乳癌（如炎性乳癌和乳头湿疹样癌），其发展规律和临床表现与一般乳癌有所不同。

1、发红迹象：乳房部位出现红肿，并持续数星期以上，可能是患上乳癌的迹象。下图示为左侧乳房红。

2、腋下皮变厚：假如乳房上方连接腋窝的肌肤出现变厚或隆结的现象，意味乳房肿瘤已扩展至淋巴腺附近。

3、乳房起褶纹：当肿瘤生长在乳房组织内，会挤压令乳房肌肤紧实和平滑韧带组织，因而形成凹凸起皱的表面。

4、乳头内陷：有些女性其中一或两颗乳头是天生内陷的，但乳头一向凸出的女性若发现乳头突然下陷的情况，便可能是乳晕底下长有肿瘤的迹象。

5、乳晕脱皮：如果在乳晕范围内出现脱皮现象或持续数星期疼痛不止，那可能是一种名为Paget的乳癌病症。

6、桔皮征：顾名思义，“桔皮征”就是象桔子皮一样的改变。它是由于肿瘤侵犯了皮下淋巴管而造成的，往往是较晚期的表现。