所谓亚临床肝癌就是指甲胎蛋白检出而没有临床症状和体征的肝癌。

肝癌发病隐匿，早期肝癌多无症状和体征，待患者出现症状和体征，则多数已经处于肝癌的晚期，已经失去了有效治疗的机会了，亚临床肝癌的意义在于改变了肝癌诊断的概念，使人们重视了在貌似正常的人群中发现早期肝癌患者。

亚临床肝癌和小肝癌是不同的概念，但又有密切的关系，小肝癌多数是亚临床肝癌，但亚临床肝癌不一定是小肝癌，因为许多肿瘤直径超过5cm的患者，仍然没有任何症状和体征。然而，有些小肝癌生长在肝门部位，体积虽然不大，却因为压迫了胆管而发生了阻塞性黄疸，就不是亚临床肝癌了，而有些肝癌虽然直径已经超过10cm，仍然没有任何症状，却是亚临床肝癌。

不过亚临床肝癌多数是早期的肝癌，它是通过健康体检或者高危人群的定期检查发现的，通常情况下，有肝炎或者肝硬化病史的患者通过每年两次的甲胎蛋白检查和超声检查作为初步的诊断，如果发现甲胎蛋白升高和肝脏占位性病变，可进一步做CT或核磁共振检查就可以有效地发现和诊断亚临床肝癌了。