营养不良是一个描述健康状况的用语，由不适当或不足饮食所造成。通常指的是起因于摄入不足、吸收不良或过度损耗营养素所造成的营养不足，但也可能包含由于暴饮暴食或过度的摄入特定的营养素而造成的营养过剩。如果不能长期摄取由适当数量、种类或质量的营养素所构成的健康饮食，个体将营养不良。长期的营养不良可能导致饥饿死亡。

最初表现体重不增。随后出现皮下脂肪减少，逐渐消瘦，体重减轻，毛发枯黄，精神不振，体格生长速度减慢，直至停顿，长期营养不良者除体重低于正常外，身高也低于正常同龄儿童。

在重度营养不良时呈老人面容，皮包骨样，肌张力低下，智力及体力均落后，食欲下降或拒食，消化、吸收功能低下，常发生呕吐、腹泻，精神抑制与烦躁交替出现，循环不良，体温低，血压低，心率慢，心电图呈低电压、T波可低平。

有血浆蛋白降低者可出现营养不良性水肿，甚至胸腔、腹腔积液。营养不良小儿易并发营养性贫血、多种维生素和微量元素缺乏、低血糖及各种感染性疾病。

血清白蛋白浓度降低，多种血清酶活性降低，血糖、血清胆固醇降低，维生素及矿物质减少。

尽早发现轻度营养不良，早期治疗，避免发展成为重度。对中、重度营养不良应采取综合治疗措施，包括：①及时处理腹泻、脱水、电解质紊乱、酸中毒、低血糖等各种紧急情况。②控制继发感染。③调整饮食及补充营养物质。④祛除病因。⑤促进消化功能的改善等。