急性鼻炎潜伏期为1—3天，不同时期，急性鼻炎的表现也不一样。

1.初期约1—2天，多表现为一般性全身症状，鼻腔及鼻咽部干燥烧灼感，无分泌物，并有畏寒、头胀、食欲减退和全身疲乏等。检查可见鼻腔粘膜充血、干燥。

2.急性期约2—7天，出现鼻塞，分泌物增多，多为水样鼻涕，打喷嚏及头痛，说话呈闭塞性鼻音，嗅觉减退。常伴有咽部疼痛，发热，一般在37℃一38℃，小儿多有高热达℃以上。鼻腔检查可见鼻粘膜弥漫性充血肿胀，鼻腔内充满清水样或粘液样分泌物。

3.末期鼻塞更重，甚至完全用口呼吸，若侵入咽鼓管，则有单鸣及听力减退等，如鼻窦受累，则头痛剧烈，鼻涕量亦多。分泌物转为脓性，不易演出，流入咽喉则引起咳嗽。以后，鼻塞逐渐减轻，脓涕渐少，如无其它并发证，7一10天后可痊愈。检查见下鼻甲红肿如前，鼻道内有多量脓涕。

小儿全身症状较成人重，多有发热，甚至高热、惊厥。常出现消化道症状，如呕吐、腹泻等。合并腺样体肥大时，鼻塞其重，妨碍吮奶。