营养不良是一个描述健康状况的用语，由不适当或不足饮食所造成。通常指的是起因于摄入不足、吸收不良或过度损耗营养素所造成的营养不足，但也可能包含由于暴饮暴食或过度的摄入特定的营养素而造成的营养过剩。如果不能长期摄取由适当数量、种类或质量的营养素所构成的健康饮食，个体将营养不良。长期的营养不良可能导致饥饿死亡。

营养不良可见于不同年龄期，尤多发生于婴幼儿，主要表现为进行性消瘦、皮下脂肪减少、水肿，常伴有全身各系统不同程度的功能紊乱。营养不良按其性质分为两大类，即能量营养不良和蛋白质营养不良，前者以热量缺乏为主，后者则以蛋白质缺乏为主。

营养不良在我国已明显减少，目前所见者多为食物选择不当或继发于其他疾病。造成食物选择不当的原因很多，其户主要的是缺乏营养知识。

急慢性感染如麻疹、迁延性腹泻、结核病等，先天畸形如唇裂、聘裂、肥厚性幽门狭窄、贪管裂孔疝等。患儿营养缺乏系由于摄入减少和(或)代谢消耗过多引起。

由于婴幼儿生长发育迅速，在喂养不当的条件下可引起营养不良，如单纯以淀粉类食物喂养，缺乏蛋白质、脂肪等其他营养物质。母乳、混合或人工喂养者，不及时添加辅食。不良的饮食习惯或偏食等。

轻度营养不良的病理变化，只见皮下脂肪减少和肌肉轻度萎缩，全身营养不良可见腹壁变薄、粘膜皱襞消失、心肌纤维混浊肿胀、肝脂肪浸润、组织和胸腺显著萎缩，以及各脏器缩小等。

其病理性改变主要有：新陈代谢失常和组织器官的功能障碍。