因为缺乏充足的营养素以维护健康身体功能，营养不良经常发生在经济落后的发展中国家。然而不适当的节食、暴饮暴食或缺乏平衡的饮食而造成的营养不良，经常在经济发达的国家中被观察到(可由肥胖症增加程度而显示出来)。为什么会产生小儿营养不良呢?对于小儿营养不良的原因家长要知道，主要由于以下四点造成。

婴幼儿生长发育迅速，需要营养物质较多，因小儿消化吸收功能又差，故在喂养不当时容易引起营养不良。常见于：母乳量不足又末及时添加其他乳品。奶粉配制过稀。突然断奶未及时添加辅食。长期以淀粉类食物(粥、米粉、米糕)为主。不良饮食习惯如煽台、挑食、零食等。

小儿消化系统解剖和功能上的异常，如唇裂、腭裂、幽门梗阻、迁延性腹泻、慢性菌痢、过敏性肠炎、肠吸收不良综合征等，均可影响食物的消化和吸收。

急慢性传染病(如麻疹、伤寒、结核>后的恢复期、双胎、早产、生长发育快速阶段等，可因需要量增加而造成营养的相对缺乏。

急性发热性疾病、甲状腺功能亢进、大量蛋白尿及恶性肿瘤等可使营养物质的消耗增多，导致营养不良。