食管细胞学检查是采用食管拉网的方法进行，诊断的准确率最高可达95%以上，一般在90%以上。与X线配合，常常可以发现早期食道癌。对早期食道癌和贲门癌在手术前进行分段拉网细胞学检查，可以确定癌变的上界，为决定手术方式及切除范围提供参考。

食管拉网检查应当空腹进行，这主要是为保持食管清洁，防止恶心呕吐。一般采用单腔或双腔塑料胶管网囊。先检查工具是否完好，然后抽尽空气使囊萎缩。检查医师应在术前向受检者说明注意事项，以取得合作。受检者端坐，张口，在囊放入舌后部时应呼气使口咽张开。在囊放入咽内时连续做吞咽动作，使囊易于进入食管。如用稍硬的单腔管网囊，可以插入咽部进入食管。当管子下到50厘米，囊已过贲门部时，可充气30毫升左右，上拉网囊至贲门时可适当放气，最好能留气25毫升左右，以便擦取贲门部细胞。拉过贲门后充气量不应少于15毫升，要使膨胀的气囊将食管腔扩开，以便摩擦食管粘膜，取出癌灶表面的癌细胞。当囊拉至距门齿15厘米时，将囊中空气抽尽，迅速拉出。立即涂片3～4张，滴上纯酒精或95%酒精，固定3～4分钟，勿待涂片干燥就立即染色。以采用巴氏染色为宜。

有严重疾病，如肝硬变、心力衰竭、重度肺气肿、上消化道出血等病症或晚期妊娠者均禁忌做此项检查。如果经一次食管拉网检查未达到目的，可以在第二三天后重复进行。