研究人员发现，氧化锌曝露在阳光下，可能生成自由基，那些自由基能损伤细胞。尤其是紫外线照射下时间越长，损伤人体细胞的几率越高。

研究人员把人体肺细胞浸入含氧化锌纳米粒子的溶液中，曝露在不同光线下，随着时间流逝记录细胞状态，并与同样光线照射下、不浸入氧化锌溶液的人体肺细胞对比。

结果显示，第一组中的细胞凋亡更快。研究人员发现，浸在氧化锌溶液中的细胞不仅在紫外线照射下更快凋亡，而且在稍弱可见光中也出现凋亡。

他们还发现，紫外线照射3小时后，溶液中的细胞一半死亡，12小时后，90%死亡。这项结果显示，氧化锌释放的自由基对细胞的损害随着阳光照射时间延长而加剧。

研究人员说，这项研究尚处于初始阶段，需要进一步确认结果，计划首先采用电子自旋共振试验确认氧化锌在日照下产生自由基，再进行临床试验，才能获得结论性证据。研究人员建议人们在日照环境中继续使用平常的防护措施，“仍然建议人们涂抹防晒霜，总好过毫无防护”。

除防晒霜外，氧化锌还用于塑料、颜料、药膏、密封剂等多种商品。

英国癌症研究会工作人员说，鉴于这项研究的完整数据尚未公布，无法谈论氧化锌的安全性，“但我们知道，晒伤增加罹患皮肤癌的风险，两年晒伤一次令恶性黑色素瘤这种最危险的皮肤癌发生几率增至三倍”。

安全享受阳光的最佳方法是穿戴衣物，在阳光最强烈的11时至15时间躲进阴凉处，“我们也建议使用防晒系数高于15的防晒霜”。