由于肝癌起病常隐匿，早期症状并不明显，但它的发展速度比一般恶性肿瘤患者要快得多。当出现典型症状时，病情一般比较晚了。还有一部分是在肝病随访中或体检普查中应用甲胎蛋白(AFP)及B超检查偶然发现，此时患者既无症状，体格检查亦缺乏肿瘤本身的体征，此期称之为亚临床肝癌。

虽然晚期肝癌的预后不好，但亚临床肝癌的疗效却逐年提高。以下几点是构成亚临床肝癌的特点，同时也有助于判断预后：

(1)肿瘤≤5厘米，术后病理肿瘤有完整的包膜，核分裂少。

(2)肿瘤周围肝病背景(肝硬化)轻。

(3)肝脏代偿功能强，储备能力强。

(4)患者免疫状态好，如结核菌素试验阳性和淋巴细胞转化率大于50％是免疫状态尚佳的标志。