食管癌是发生在食管上皮组织的恶性肿瘤，占所有恶性肿瘤的2%。全世界每年约有20万人死于食管癌，我国是食管癌高发区，因食管癌死亡者仅次于胃癌居第二位，发病年龄多在40岁以上，男性多于女性。但近年来40岁以下发病者有增长趋势。食管癌的发生与亚硝胺慢性刺激、炎症与创伤、遗传因素以及饮水、粮食和蔬菜中的微量元素含量有关。但确切原因不甚明了，跟以下因素有关：

食物粗糙、质硬、进食过热、过快、饮酒等，均与食管癌发病有关。

某些食管病变，如食管贲门失弛缓症、食管炎、食管良性狭窄、食管粘膜白斑等食管病的患者，其食管癌的发病率较高，可能与食管粘膜病变遭受长期刺激有关。

这是一种致癌性较强的物质，食管癌高发区居民喜食霉变食物，如酸菜、萝卜干、豆酱、玉米面等，含有较多的亚硝酸及其前身物质（硝酸盐、亚硝酸盐），硝酸盐可经霉菌作用或在胃内经胃酸作用可还原为亚硝酸盐。霉菌可分解食物中蛋白质而增加二级胺含量，促进亚硝酸胺的合成。

据流行病学调查发现，食管癌高发区水土中的钼、铜、钴、锰、铁、镍、锌等微量元素含量偏低，可能与食管癌发病有关。缺钼时植物中硝酸盐积聚，在一定条件下会促进亚硝酸胺致癌物的生成。

食管癌高发区患者有阳性家族史者可达27%~61%，患者家族的外周淋巴细胞染色体畸变率较高。可见，遗传因素在食管癌的发病中有一定关系，也可能是内外因素的共同作用。