梅毒的病原体是一种螺旋体，梅毒螺旋体是一种小而纤细的呈螺旋状的微生物，长度为5—20nm，直径<0.2nm。它有6—12个螺旋，肉眼看不到，在光镜暗视野下，人们仅能看到梅毒螺旋体的折光性，其活动较强。

关于梅毒的起源说法很多，西方学者认为，在15世纪以前欧洲没有梅毒。梅毒的来源与传播与哥伦布航海发现新大陆有密切关系。1493年，哥伦布征得西班牙国王的同意，率领着80余名水手漂洋过海，去寻找东方的印度古国，因为传说中东方遍地都是黄金，后来他们发现了美洲大陆，可是当时他们误以为到达了印度，就称当地古老的土着居民为印第安人（Indian）。当时梅毒正在美洲大陆广泛流行，而哥伦布的水手以及后来大批移民与土着居民曾长期生活在一起，使不少移民染上了这种疾病。1495年哥伦布又率领水手从美洲返回西班牙时，梅毒便横渡大西洋传入西班牙、意大利、，进而迅速传遍了整个欧洲。

16世纪初，欧洲的商人又把梅毒从海路传入中国的广州，而后由南向北，由沿海到内地，在中华大地传播开来，所以梅毒并非中国“国粹”，到了明清以后的医学着作才开始有梅毒的记载。如李时珍在《本草纲目》中写道“杨梅疮古方不载，亦无病者，近时起于岭南传及四方”。明朝学者陈思诚的《霉疮秘录》中详细记载了梅毒的发病情况。因为梅毒最早在我国广东流行，因此又称“广东疮”或“广疮”。而二期梅毒的皮损鲜艳且多呈铜红色，很像杨梅，所以旧时又称“杨梅疮”。

解放后，由于党和政府有效地取缔了妓院，解放妇女，对性病进行广泛的普查普治，已于1959年在大陆范围内基本上消灭了梅毒。20世纪70年代以来，随着改革开放及社会的发展，性病又在我国死灰复燃，特别是梅毒发病人数大大增加，发病人数急剧上升。