脑膜炎是软脑膜遭受弥漫性炎症性改变的一种疾病。它可以由细菌、病毒、真菌、螺旋体、原虫、立克次体、肿瘤和白血病等生物性致病因子侵袭软脑膜和脊髓膜而引起。细菌性脑膜炎是一种严重的疾病，需要及时治疗，否则可能在数小时内导致死亡或永久性脑损伤。病毒性脑膜炎虽然严重，但大多数人可以完全康复，只有少数人会留下后遗症。

脑膜炎的严重程度取决于患者的体质和病情的轻重，无法一概而论。一般来说，病毒性脑膜炎通常是可以治愈的，部分患者可能会有后遗症。

患者主要表现为持续的高热，体温在38-40摄氏度之间，持续大约一周，严重情况下可能会更久，并伴有不同程度的意识障碍。严重病例可能出现嗜睡、昏迷，长时间的高热可能导致惊厥和抽搐等症状。

脑膜炎是由各种病原体引起软脑膜炎症综合征，一般情况下没有侵犯到脑实质，所以相对来说病情比脑实质炎症较轻。例如，病毒性脑膜炎通常是一种自限性疾病，在对症支持和抗病毒治疗后，症状会在两周到一个月内逐渐好转，大多数患者没有明显的后遗症。然而，有些脑膜炎的情况可能会导致脑损伤，严重程度取决于发病过程中脑膜炎症侵犯脑部造成的损害。

脑膜炎可以通过多种途径引起：

1. 细菌性脑膜炎是由某种细菌感染引起的，主要有流感嗜血杆菌B型、脑膜炎奈瑟菌（双球菌）和肺炎链球菌（肺炎双球菌）。大约80%的脑膜炎是细菌性的。通常，一小部分健康人携带这些病菌，但并不会侵害人体，这些病菌通过咳嗽或打喷嚏传播。人们在患感冒时最容易被感染，因为鼻子发炎使细菌进入颅内变得极为容易。

2. 结核性脑膜炎是由结核杆菌引起的非化脓性脑膜炎症，约占全身性结核病的6%。结核分枝杆菌感染后经血液传播，在软脑膜下形成结核结节，破溃后大量结核菌进入蛛网膜下腔。近年来，结核性脑膜炎的发病率和死亡率有上升趋势。早期诊断和治疗可以提高疗效，降低死亡率。

3. 病毒性脑膜炎可以由多种病毒引起，包括与腹泻相关的几种病毒，其中一种可能是由大田鼠等咬伤引起的。

4. 隐球菌性脑膜炎是由真菌引起的脑膜炎症。其中最常见的是隐球菌，它可以在鸽子类中找到。健康人不容易患与真菌相关的脑膜炎，但对于HIV病毒感染者来说情况不同，这种人类免疫缺陷病毒可以引起艾滋病。

以上是关于脑膜炎严重性的介绍，希望对您有所帮助。