鼻咽癌发生部位隐蔽，又与眼、耳、鼻、咽喉、颅底骨和脑神经等重要器官相邻，具有易于在粘膜下向邻近器官直接浸润或淋巴结转移的生物学行为，所以症状多变或不明显，常被病人或医师所疏忽。许多病人常先到内科、外科、神经科、眼科求医，几经周折才到耳鼻喉科或放疗科诊断和治疗。

早期鼻咽癌由于肿瘤微小，位于粘膜表面或伴有粘膜下浸润，肿瘤不累及咽鼓管开口，故可以没有任何症状。早期鼻咽癌症状以回缩性血涕最多，其次为听力减退、耳鸣、耳内闭塞等。鼻咽癌常见临床症状有：（1）颈淋巴结肿大：鼻咽癌患者以颈淋巴结肿大为首发症状占36.5%，治疗时有颈部淋巴结转移者占70.6%。（2）回缩性血涕或鼻出血：回缩性血涕常发生在早晨起床后从口哼出带血的鼻涕，带血量不多，常被病人疏忽，或被当作咯血到内科或肺科就诊。由于鼻咽腔内肿瘤血管比较脆，肿瘤外表常没有粘膜覆盖，故易有血涕症状。回缩性血涕是鼻咽癌早期症状之一，应该引起病人和医师重视。（3）耳鸣、听力减退、耳内闭塞感：鼻咽癌发生在鼻咽侧壁、侧窝或咽鼓管开口上唇时，肿瘤压迫咽鼓管可发生单侧性耳鸣或听力下降，还可发生卡他性中耳炎。单侧性耳鸣或听力减退、耳内闭塞感是早期鼻咽癌症状之一。（4）头痛：头痛常为一侧性偏头痛，位于额部、颞部或枕部。轻者头痛无须治疗，重者需服止痛药，甚至注射止痛针。头痛原因很多，但有脑神经损害或颅底骨破坏常是头痛原因之一。晚期鼻咽癌的头痛可能是三叉神经第1支末梢神经在硬脑膜处受刺激反射引起。（5）鼻塞：鼻咽癌好发在鼻咽顶前壁，很易侵犯鼻腔后部，CT检查鼻咽癌侵犯鼻腔占42.9％。治疗时症状有鼻塞占48．6％。（6）面麻：指面部皮肤麻木感，临床检查为痛觉和触觉减退或消失。肿瘤侵入海绵窦常引起三叉神经第1支或第2支受损；肿瘤侵入卵圆孔、茎突前区、三叉神经第3支常引起耳廓前部、颞部、面颊部、下唇和颏部皮肤麻木或感觉异常。（7）复视：由于肿瘤侵犯外展神经，常引起向外视物呈双影。滑车神经受侵，常引起向内斜视、复视。常与三叉神经同时受损。（8）舌肌萎缩和伸舌偏斜：鼻咽癌直接侵犯或淋巴结转移至茎突后区或舌下神经管，使舌下神经受侵，引起伸舌偏向病侧，伴有病侧舌肌萎缩。如双侧舌下神经受损将引起伸舌困难。伸舌偏斜发生率仅次于面麻、复视。（9）眼睑下垂、眼球固定：与动眼神经损害有关。视力减退或消失与视神经损害或眶锥侵犯有关。声哑和吞咽困难与迷走神经、舌咽神经受损有关。（10）停经：作为鼻咽癌首发症状甚罕见，与鼻咽癌侵入蝶窦和脑垂体有关。