甲胎蛋白在胚胎早期存在，大部分由胚胎期肝细胞和卵黄囊细胞产生，胎儿胃肠也可产生少量。胎儿出生后浓度迅速下降，约两周左右afp从血液中消失。如果在成人血清中重现afp，则提示肝细胞癌或生殖腺胚胎癌，这是因为肝细胞发生癌变时，又恢复了产生afp的功能。afp检测的广泛应用使肝癌的诊断水平得到了很大提高，具有很高的诊断和临床价值。如它是各种诊断方法中专一性仅次于病理检查的诊断方法，是目前最好的早期诊断方法，可在症状出现前的12个月作出诊断，有助于查出亚临床期复发与转移；同时又是反映病情变化和治疗效果的敏感指标。

甲胎蛋白的检测方法有多种，如琼脂双向扩散法、双向对流电泳法、反向间接血凝法、酶联免疫吸附法和放射免疫法等。琼脂双向扩散法(简称扩散法，低限为1～10μｇ/ｍｌ)，双向对流免疫电泳法(简称对流法，低限为250～500μｇ/ｍｌ)，以及反向间接血凝法(低限为50μｇ/ｍｌ)，由于灵敏度低或假阳性较高，近年来已逐渐少用。酶联免疫吸附法灵敏度高，特异性好，它是利用afp的单克隆抗体检测afp的一种方法。同时，又由于它采血量少，目前已成为大规模肝癌筛查的主要方法。放射免疫测定法(简称放免法)也很灵敏，正常值＜20μｇ/ｍｌ，定量的准确性更高。

临床上应注意甲胎蛋白的“假阳性”，所谓假阳性是指不患有原发性肝癌的人出现afp检测阳性的结果，通常见于肝炎和肝硬化、胚胎源性肿瘤以及少数胃肠道的恶性肿瘤等病人。因此，当afp检测阳性时，要仔细地排除这些假阳性的干扰，不能盲目地作出肝癌的诊断。应特别注意，有些肝癌病人afp检测不出现阳性，而呈阴性，对这种病人afp呈阴性的机理尚不十分清楚，可能是由于肝癌细胞遗传基因活化程度过低，表达甲胎蛋白的基因失活，导致肝癌细胞不产生甲胎蛋白，因此血清中检测不到afp。对这种病人可依据其慢性肝病病史和肝区疼痛、食欲减退、消瘦、乏力、肝肿大等典型肝癌临床表现作出肝癌的诊断。对那些没有明显症状和体征的肝癌，可以借助b超、ct以及肝动脉造影导引下穿刺活检等检查手段确诊。

由上可知，不能凭单纯的afp阳性，就诊断为肝癌，也不能因afp检测阴性而排除肝癌的可能，临床上应紧密结合肝癌的典型临床表现、其他实验室检查以及影像学检查，才能正确地诊断肝癌.甲胎蛋白异质体主要用于鉴别有afp阳性的原发性肝癌和良性活动性肝病。