多年来，乳腺癌的治疗主要依赖手术。据报道，1976年有人对10657例乳腺癌的治疗进行统计，其中采用单纯手术治疗、手术加放疗、手术加化疗、手术加放疗及化疗等方法的共占92％，也就是说，对92％的患者施行了手术。1981年报告的数字为93％。一般来说，乳腺癌的手术可按范围的大小分为根治术、仿根治术、扩大根治术和范围更小的手术（如肿块切除术）。

乳腺癌根治术至今仍为手术治疗本病的主要术式之一。1976年天津人民医院总结其1954～1969年间用根治术治疗666例乳腺癌病例，5年和10年生存率分别为65％、54％。按国际分期统计Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期的5年生存率分别为80％、69％、47％。腋淋巴结阴性者5年生存率为84％，阳性者为48％。

仿根治术（即简化根治术）就是保留胸大肌但切除其筋膜的根治术，通过临床观察，许多学者认为简化根治术与根治术治疗效果可以相比。

扩大根治术在将近70年的时间里被人们广泛采用，对提高乳腺癌的疗效起了一定作用。1971年，有人总结扩大根治术500例的疗效时提到，术后5年生存率为54％，10年生存率为29％。单独内乳淋巴结阳性者5年和10年生存率分别为65％、52％，效果较好。因此，临床估计腋淋巴结受累的病例，以扩大根治术的疗效较好。

超根治术未能提高本病的治愈率。因手术范围广泛，故手术死亡率和术后并发症发生率均高，治疗结果却不及根治术。1969年报道Ⅰ期312例、Ⅱ期67例，术后10年生存率分别为59％和21％，说明超根治术不可取。

全乳房切除术适用于治疗小叶原位癌。有人报告，18年间用全乳房切除术和简化根治术治疗的小叶原位癌228例，50％以上的病例随诊满5年，无一例复发和死亡。还有人报道，从1965～1975年间用各种不同术式治疗非浸润性乳腺癌175例，经密切随诊，11年内无一例复发。