乳腺癌是女性常见恶性肿瘤，有部分患者会在手术很长时间后出现癌症复发和转移。对此，日本国立癌症研究中心的科学家发现，乳腺癌长期休眠后复发与骨髓中特定物质的作用相关。

接受手术治疗的乳腺癌患者，有的人会在１０年甚至２０年后出现复发。此前，有科学家认为，这是由于癌症干细胞移动到骨髓中并进入休眠状态，经过漫长岁月后复苏增殖所致。但其休眠和复苏机制一直没有被发现。

日本国立癌症研究中心日前发表公报说，该所研究员小野麻纪子领导的研究团队将骨髓中的间充质干细胞与乳腺癌细胞一起培养，发现间充质干细胞分泌的直径约１００纳米（１纳米为十亿分之一米）的“外吐小体”被乳腺癌细胞吸收后，癌细胞的增殖就会停止，乳腺癌细胞会获得类似干细胞的性质并进入休眠状态。

外吐小体是一种极微小的囊泡，具备有选择地将一些细胞膜蛋白移出的功能。研究小组发现，外吐小体中含有的小核糖核酸（ｍｉＲＮＡ）被乳腺癌细胞吸收后，会使后者的基因表达出现变化，从而诱导其进入休眠状态。小核糖核酸是一类不编码制造蛋白质的单链核糖核酸分子，主要参与控制基因表达。

研究人员说，癌细胞休眠后，化疗药物就难以对它们发挥作用，而当骨髓中残留的这种休眠癌细胞由于某种契机再次活跃起来后，就会导致乳腺癌复发。

通过研究乳腺癌患者的骨髓，研究人员证实，乳腺癌细胞与间充质干细胞相邻存在，且骨髓中潜伏的癌细胞与原发病灶的乳腺癌细胞相比，前者所含的诱导休眠的小核糖核酸明显增多。

研究人员认为，这一发现有助于监控乳腺癌的复发和转移，并能促进开发防止乳腺癌复发的治疗方法和药物。