大肠癌为结肠癌和直肠癌的总称，大肠癌是指大肠粘膜上皮在环境或遗传等多种致癌因素作用下发生的恶性病变预后不良，死亡率较高。大肠癌是大肠粘膜上皮起源的恶性肿瘤。是最常见的消化道恶性肿瘤之一。

大肠癌是世界上最普遍的恶性肿瘤，有文献指出，它为世界上第二大癌症死亡原因，在已开发国家中，又比开发中、或是未开发国家的发生率要来得高；而在种族差异方面，白人也较黑人有较高的机会罹患大肠直肠癌，至于，在性别差异上，一般而言，相较于女性，男性有较高的发生率。

在台湾地区，根据卫生署的统计资料显示自从民国71年以来，癌症即高居国人十大死因的首位，而其中大肠直肠癌有逐年窜升的现象，在83年以后，每年皆高居国人十大癌症死因的第三位，仅次于肝癌及肺癌。

据卫生署的癌症登记统计资料显示，民国68年每十万人口中，发生大肠直肠癌病例，在男性为6.85例，女性为5.02例；这个数据在75年上升为男性10.9例，女性7.83例；88年时，男性为34.22例，女性则为26.07例；而因大肠直肠癌每十万人的死亡率，也从1999年的14.2人次，攀升至92年的16.5人次。

大肠直肠癌的好发年龄为中老年人，其中以55至70岁的年龄层较多，不过，这种年龄层的组成，随著近年来饮食西化、生活型态改变的情况下，有逐渐年轻化5至10岁的倾向。

有研究显示，遗传因素对大肠直肠癌的发生有其一定的影响性，估计大肠直肠癌的一等亲属罹患机会较一般人高二至三倍，若是遗传性的非息肉性结肠直肠癌症候群)的亲属，更有高达一半的机会得到大肠直肠癌。