抑郁症是老年期常见的一类精神病，其发病率约占老年人口的7%～10%，在患有躯体疾病的老年人中，抑郁症可高达50%，严重危害老年人的身心健康。虽然抑郁症的病因还不完全清楚，但与老年人易于发生抑郁的心理因素以及社会。家庭、环境等变化有关。抑郁症的发生常是在精神抑郁的环境因素和心理因素的基础上产生的。老年人心理上感到自己的地位、能力、健康状况、经济等各方面都不如过去，失去了很多东西，回忆过去的黄金时代，感到现在的失落，于是产生悲观心理。加上疾病、丧偶、孤独、子女离开，自己守空巢等不利因素的刺激下，很易发生抑郁症。其临床表现为情绪低落、意志消沉、终日叹息、情感淡漠、兴趣减少、抑郁寡欢，对事物失去原有的兴趣和爱好，悲观失望，甚至出现消极自杀情绪，常伴思维迟钝、内容贫乏，有时处于缄默状态等一系列假性痴呆的症状。这些症状确实与老年性痴呆难以鉴别。一般来说，老年期抑郁症有以下临床特点：

1.病前有明显的诱发因素;

2.病前智能和人格完好;

3.发病日期比较明确;

4."智力障碍"出现迅速，虽然回答问题缓慢简单，但经仔细检查发现他们回答问题的内容还是切题的，并有很好的注意、记忆保持及计算等能力;

5.病人自责或罪恶和疑病妄想明显，易产生消极自杀行为;

6.用抗抑郁药物疗效良好，无后遗人格和智能缺损;

7.可有明显的个人或家族抑郁症史。即使如此，两者的鉴别在部分病人仍相当困难，需到专科医院作进一步检查以便明确诊断。