空气栓塞起源于肺部，肺内的气体在异常情况下，气体进入血管中，在血液中形成栓塞，从而导致疾病。一般若血管中的气体量较少，则气体可以慢慢溶解在血液中，不引起任何不良反应。但若气体量较大，或突然出现较大量的气体，而血液对气体的吸收少而且速度较慢，因而会引起疾病。例如，潜水员从深水处上升过快所导致的减压病，就是一种典型的空气栓塞。

空气栓塞通常因在周围压力降低时(如从深水潜水上升时)膨胀的肺部气体导致肺过度膨胀所致，其常见的特征为疼痛和/或神经系统症状。 空气栓塞是指空气进入血循环至肺，阻塞肺动脉主要通路，引起严重休克。本病极罕见，在妇产科领域中可于分娩时或产后(包括流产)产生。产科的空气栓塞首先由Legallois(1829)发现。有人统计，空气栓塞占产时死亡病例的35%，但根据国内和我们资料的分析显然没有这样多。

空气栓塞可见于前置胎盘、子宫破裂、徒手剥离胎盘、内倒转术、碎胎术、剖宫术，人工流产术、输卵管通气、阴道冲洗、分娩后膝胸卧位等。在进行上述操作之同时，可将空气带入并积聚于宫腔内，再次操作时可将宫腔内的空气经开放的静脉窦挤入血管内引起空气栓塞。如果空气经静脉进入右心房后，可引起肺动脉口与右室之间的空气闭锁，引起紫绀和缺氧;如果静脉内气栓逆行至上腔静脉或通过脊柱旁静脉丛上行，空气则可上行到脑部，引起抽搐等;如果患者合并房间隔或室间隔缺损，静脉气栓可由此而形成动脉气栓。

肺膨胀过度也是气体栓塞的常见原因,多数是配备水下呼吸器潜水上升时屏气呼吸所致.深水时的空气逸出可加速事件的发生.若游泳者进入到空气源,即使在水下只吸一口气,游泳池的深度已足够引起气体栓塞.在上升时,任何深度吸收的空气都可膨胀,若不让其自由逸出,可使肺膨胀和肺泡压力上升,可能导致气体进入肺静脉.若气体到达颈动脉,则脑血管的栓塞几乎不可避免.

发生气体栓塞时，必须及时采取紧急治疗，否则气体栓子在血液中会阻碍血液循环，引起血液循环障碍，若气体栓塞在小血管中，则可引起部分组织栓塞坏死，若气体栓塞在较大血管中，则可引起较大面积的栓塞坏死。