短时间运动会消耗人体预存的ATP能量，但仅能维持15秒。以跑步为例，当跑完一百米时，体内的ATP能量就会全部耗尽。接下来的一百米必须依赖血糖在无氧状态下迅速合成新的热能物质ATP，以提供能量，这个过程会产生乳酸作为副产品。无论是跑200米、400米、游泳100米、打网球还是踢足球等运动，都是利用血糖在无氧条件下分解，提供能量。因此，运动后肌肉中会积累大量乳酸，而乳酸是引起肌肉疼痛的物质。这类运动所需的血糖主要来自淀粉，因此无法消耗脂肪，也就不属于有氧运动，对减肥没有益处。血糖（淀粉）的无氧分解提供的能量只能维持40秒，当跑完400米后，这部分能量也会全部消耗殆尽。

当运动从无氧转变为有氧时，例如跑800米，后面的400米需要依赖血糖、血脂肪酸和血氨基酸在有氧状态下合成新的ATP，以提供能量。血糖来自淀粉分解，血脂肪酸来自脂肪分解，血氨基酸来自蛋白质分解。这个过程需要氧气，也就是靠氧气燃烧淀粉、脂肪和蛋白质来产生ATP，为后段运动提供所需的热量。这个后段运动被称为有氧运动。

对于有氧运动而言，跑800米或1500米、游泳200米和400米、拳击等运动，在开始阶段都会利用氧气燃烧淀粉、脂肪和蛋白质。因此，这些运动的后段都属于有氧运动，最佳心率一般为每分钟130次。

一小时的有氧运动只能燃烧食物中的淀粉和脂肪，无法燃烧体内积存的脂肪，因此对减肥没有直接的益处。但在节食后，一小时的有氧运动有机会燃烧体内的脂肪。