检测甲胎蛋白的含量是诊断原发性肝癌的重要手段之一，它的优势在于比目前常用的诊断肝癌的B型超声波、同位素扫描和血液生化测定等方法敏感。

甲胎蛋白是一种糖蛋白，英文缩写AFP。正常情况下，这种蛋白主要来自胚胎的肝细胞，胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克/升。但是当肝细胞发生癌变时，又重新获得产生甲胎蛋白的能力，因此，甲胎蛋白在发生肝癌时升高。

经过对甲胎蛋白普查的结果证实，甲胎蛋白对于肝癌的早期诊断有重要意义。甚至在肝癌患者出现肝区疼痛、消瘦、乏力、肝大等表现出现前就可出现血清甲胎蛋白增高。有些甲胎蛋白阳性的病例当时无任何表现亦无诊断为肝癌的其他根据，但3~5个月后出现肝癌症状和体征。因此，对血清甲胎蛋白值高于正常者不能掉以轻心，应追踪观察。

但是血清甲胎蛋白增高并非只见于肝癌患者，以下情况也会出现甲胎蛋白的增高：①良性肝病，如急、慢性肝炎，肝炎后肝硬化等；②胚胎瘤；③其他癌，如食道癌。排除上述非肝癌行甲胎蛋白升高的因素则才能诊断为肝癌。