肾上腺皮质激素包括强的松、强的松龙、地塞米松等，有抗炎和抗免疫作用。在一般剂量下，激素主要通过抑制前列腺素的合成达到抗炎作用。它能降低毛细血管的通透性，抑制炎性浸润和渗出，并能使细胞间质的水肿消退，缓解关节肿痛。在慢性炎症和急性炎症的后期，激素可抑制成纤维细胞的增生和肉芽组织的形成，从而减轻炎症引起的疤痕和粘连。只有大量应用时，才会产生抗免疫作用。

激素对于控制活动期类风湿关节炎的炎症还是很有帮助的。一般认为，当类风湿关节炎病人具有下列情况时，可以应用激素治疗，并能发挥激素治疗的最大优势：

(1)有严重的关节外表现，如有血管炎、心肌炎、心包积液、间质性肺炎、中枢神经及眼部病变等。

(2）用其他药物治疗无效，病情严重或比较严重时。

目前认为，激素可以在其他慢作用药物尚未显效时使用，如金制剂、氯喹、青霉胺、甲氨喋呤等；当这些药物起效时，即减少激素的剂量，并逐渐停用。类风湿关节炎病人使用激素的剂量应因人而异。男性需要量较女性大。一般主张从最小剂量开始，根据病人用药后症状减轻的情况，再进一步估计需要量。小剂量激素即使可减少副作用，但一些报告认为，白内障、青光眼、糖尿病、痤疮、多毛、紫癜、皮肤萎缩、骨脱钙仍可发生；长期使用小量激素，应予补充钙和维生素D等。有严重关节外表现的病人，则需用较大剂量的激素，疗程应尽量短。疗程短的病人，需要减量或停用激素时，一般比较容易。而长期应用激素的病人，由于丘脑—垂体—肾上腺轴受到深度抑制，腺体有不同程度的萎缩，所以在减量或停用激素时，不宜草率行事，应加用其他药物缓慢进行。