流行病学调查显示，慢性肾炎在普通人群的发病率为10%，这就意味着每10个人中有1个人患慢性肾炎，而更可怕的是病人的知晓率仅为10%，也就是说，10个病人中只有1个人发现自己得病，并进行治疗，大多数人没有定期检查身体，而不知道自己得病。这是因为慢性肾炎基本上没有明显症状，因此很容易被忽视。有的人被查出得了慢性肾炎后感到莫名其妙：没有过不舒服呀，怎么就得了这个病呢?有些人已经发展成慢性肾功能不全，甚至尿毒症，才被诊断出慢性肾炎。

慢性肾炎的发病机制目前尚不完全清楚。不少患者很疑惑：我没有得过急性肾炎，怎么一下就成了慢性肾炎?其实仅极少数慢性肾炎患者是由急性肾炎迁延发展而来，绝大多数患者起病即为慢性肾炎，与急性肾炎无关。

早期发现：尿常规检查是关键

一般而言，慢性肾炎好发于青、中年人，男性多于女性。最早出现的表现因人而异，以水肿、血尿及高血压最常见。水肿一般不重，容易被忽视，常出现于眼睑和下肢。

早期发现慢性肾炎并不难，普通的尿常规检查就可以识别出来。然而，很多人自以为身体健康，忽视每年一次的体格检查，致使错过了最佳治疗时机。

有的患者直至出现肾功能不全乃至肾衰竭才被发现患有慢性肾炎。此时患者常有夜尿多的表现，必须与神经衰弱、前列腺肥大所致的夜间排尿次数多鉴别，除测量昼夜尿量外，尿常规化验对鉴别也极有帮助。有的患者在出现头晕、心慌、气短等肾性贫血症状，或厌食、恶心、皮肤瘙痒等肾衰竭症状时才就诊，这时不但尿常规化验异常，而且肾功能也已受损(血清肌酐升高等)。显然，这时才发现慢性肾炎已经太晚。