鼻咽癌是指由披覆鼻咽腔表面的上皮或鼻咽隐窝上皮发生的上皮性恶性肿瘤，有证据表明，该类型的癌没有粘液分泌和腺样分化，电子显微镜下有鳞状细胞癌的特征，即表现出有张力原纤维和桥粒结构。

根据光学显微镜观察有无鳞状分化的证据，鼻咽癌又可以分为两个主要的亚类，即鳞状细胞癌，或角化性鳞状细胞癌和非角化性癌。

1、鳞状细胞癌

该类鼻咽癌又明确的鳞状分化特征，主要表现在癌细胞有细胞间桥和角化珠及单个细胞角化现象。改型鼻咽癌比较少见，约占鼻咽癌总数的5%-10%左右，多发生于年龄较大的人群;该类癌对放射治疗不敏感。

2、非角化性癌

该类鼻咽癌根据肿瘤细胞的分化程度又分为分化型和未分化型。该型鼻咽癌占高发区鼻咽癌95%以上，通常比鳞状细胞癌对放射治疗较敏感，与EB病毒关系密切。部分改型鼻咽癌组织内有数量不等的淋巴细胞浸润，因此早期也有人定义为“淋巴上皮癌”

分化型非角化癌

光镜下观察，肿瘤细胞鳞状分化不明显，但有某些成熟的分化特征，境界清楚，可见胞界。肿瘤细胞多呈巢状、条索状或片状排列，细胞巢边界清楚，癌细胞有时呈鳞状上皮样的分层结构或复层柱状上皮样排列。

未分化癌或鼻咽型未分化癌

肿瘤细胞核椭圆形，部分核细胞呈空泡改变，染色质少，集于核膜，核仁清晰;细胞边界不清。有些病例可见肿瘤细胞呈梭形，核染色质深染;肿瘤细胞呈不规则或边界中等清楚的片状排列，或呈松散链接的肿瘤细胞浸润于淋巴样间质中。