从19世纪80年代开始，人们就用手术治疗类风湿关节炎。对手术治疗的价值，曾一度有过许多争论。近年来，由于手术方法的不断改进、治疗效果的逐步提高；目前，手术拾疗不仅在国外已有相当多的开展，在国内也日渐被更多的医生和病人所接受。

众所周知，治疗本身有其局限性，病人应该理解：手术是缓解病情进展，而不是治愈；手术有一定的并发症；手术效果不仅取决于手术本身，还取决于术后病人积极配合，参与可能较为痛苦的康复过程；缓解疼痛、改善功能是外科治疗的主要目的，而改善外观不是主要的手术指征。类风湿关节炎外科治疗的主要适应证有：肌腱断裂，或有潜在断裂的危险；神经压迫，或有压迫的危险；类风湿结节伴有疼痛；颈椎不稳、半脱位，伴有神经系统体征；严重畸形引起日常生活功能障碍，如髋关节过度屈曲或内收畸形；牙齿咬合困难需行下颌关节髁状突切除术。对持续性滑膜炎、长期慢性疼痛、关节僵硬影响日常生活、关节畸形等也应考虑手术治疗。

外科治疗并非只是针对那些晚期关节已有严重破坏者，事实上许多早期病人如果能够及时得到手术辅助治疗，则可明显地延缓病情发展，减少破坏，最大程度地保持关节功能。如滑膜切除要在早期，一旦出现软骨的广泛破坏，滑膜切除术就失去了实际意义。