大肠癌包括结肠癌与直肠癌，是常见的恶性肿瘤。本病以男性较多见，男女之比约1.65∶1，发病年龄约75%在31～60岁，发病高峰在45岁左右，但30岁以下的青年型大肠癌并不少见。本病在我国的发病特点为：大肠癌的发病年龄比欧美约提前10年，且青年型大肠癌比欧美多见；大肠癌常见于结肠下段，国内所见约近半数位于直肠，比欧美直肠癌的发生率为高。

大肠癌的发病情况在不同国家、不同地区差异很大，一般认为高脂食谱与食物纤维不足是主要发病原因。高脂肪饮食，特别是含有饱和脂肪酸的饮食，食后使肠内的胆酸、胆固醇量增加，在肠道细菌的作用下，此两者的代谢产物可能为大肠癌的致病物质。食物纤维(如纤维素、果胶、半纤维、木质素等)能稀释肠内残留物，增加粪便量，使粪从肠道排空加快，减少致癌物质和大肠粘膜接触的机会，故进食富含纤维的食物可减少大肠癌的发病机会。

据统计，大肠癌的发病率在有结肠息肉者高出无结肠息肉者约5倍。结肠息肉主要为管状腺瘤与乳头状腺瘤(亦称绒毛状腺瘤)。组织病理学证实，结肠腺瘤可癌变，尤其是后者的癌变率可达40%～50%，家族性多发性结肠息肉病，癌变发生率更高。

溃疡性结肠炎的大肠癌发生率高于正常人群5～10倍，慢性细菌性痢疾、慢性阿米巴肠病以及克隆病发生大肠癌者比同年龄对照人群高。据认为，在炎症增生的过程中，常可形成炎性息肉，进而发生癌变，但所需时间较长，比结肠息肉的大肠癌发生率为低。女性生殖系癌经放射治疗后，常引起放射性直肠结肠炎，少数可发生癌变。慢性血吸虫病，因肠壁虫卵沉积与毒素刺激，可能导致肠粘膜慢性溃疡、上皮增生、炎性息肉形成，进而引起癌变。