由于角膜表面的暴露，泪液蒸发过速，角膜上皮干燥、模糊、坏死、脱落、溃疡或角膜上皮角质变性，伴有基质浸润混浊。假如睑裂闭合不全的程度较轻及由于闭眼时眼球上转关系（Bell现象），只有三分之一或更少的一部暴露出来，则角膜损害亦局限于该部，因角膜知觉减少，对异物的侵袭不能反射阻挡，故易损务，甚至继发细菌和真菌的感染。

在眼睑关闭不全的情况下，暴露的角膜表面因液体蒸发液体蒸发的加速而变干燥，导致严重的浸润和溃疡，这种病无继发感染，一般仅呈灰白色调，不会有急剧的改变，亦无化脓现象。

检查时应结合病史，选择一般角膜视诊、照影法和Placido圆盘检查法、角膜染色法等检查角膜病变情况。

暴露性角膜炎容易与下列疾病混淆

1、匐行性角膜炎

主要为毒力较强的细菌引起。肺炎球菌、溶血性或绿色链球菌、淋球菌、枯草杆菌、金黄色葡萄球菌等均可致病。发病前常有角膜表面外伤史，或有灰尘等异物入眼。全身营养不良、衰弱亦易于发病；慢性泪囊炎患者易罹此病。

2、绿脓杆菌性角膜炎

本病系绿脓杆菌直接侵入角膜引起感染所致。绿脓杆菌毒力很强，但侵袭力很弱，它必须通过破损的上皮才能侵犯角膜组织引起感染。因此，各种角膜外伤、角膜炎、角膜软化症等均可成为感染的诱因。