各种各样的病理性视网膜改变是慢性糖尿病的特征.这一致盲的主要原因在胰岛素依赖型糖尿病(IDDM；Ⅰ型糖尿病)中特别严重,但也常见于慢性非胰岛素依赖型糖尿病(NIDDM；Ⅱ型糖尿病).视网膜病变的程度与糖尿病病程的长短有极密切的关系症状,体征和诊断非增生型视网膜病变(曾称背景型视网膜病变)的特征有毛细血管渗透性增加,微动脉瘤,出血,渗出和水肿.非增生型视网膜病变的早期通常无视觉症状.然而少数病人特别是NIDDM病人可在早期出现明显的视觉改变.因此检查指导包括NIDDM病人自诊断成立开始就应每年进行检查；IDDM病人在诊断患有糖尿病5年后就应开始每年检查.女性糖尿病者怀孕期间应每3个月检查1次糖尿病性视网膜病变检眼镜检查时见到的第一个体征常是位于视网膜后极部的静脉扩张和小红点.这种小红点是毛细血管微动脉瘤,此可通过荧光素血管造影加以证实.小红点和视网膜出血斑点以及深层水肿和脂质渗出物可损害黄斑功能.晚期症状与毛细血管灌注减低以及黄斑水肿所致的视力普遍减退有关.黄斑水肿是糖尿病病人视力损害的常见原因,荧光素血管造影则是发现和证实黄斑水肿最好方法.棉絮状斑(软性渗出物)是视网膜灌注减低引起的微小梗塞,呈白色且模糊不清位于血管下.硬性渗出物由慢性水肿引起,呈黄色且一般深达视网膜血管增生型视网膜病变的特征有异常的血管新生(新生血管形成),新生血管在玻璃体表面生长或伸入玻璃体腔内.疾病进展阶段可发生新生血管膜,而可引起牵引性视网膜脱离.玻璃体积血可由新生血管形成所致.视觉症状多变,取决于病理过程.例如当玻璃体积血时可致突然的严重视力减退.如果伴有严重视网膜缺血,广泛新生血管形成或广泛纤维组织形成,则增生型视网膜病变的视觉预后更应警惕