肝脏主要有两大类细胞，就是肝细胞和肝内的胆管细胞，原发性肝癌就是从这两种细胞演变而来。由肝细胞演变来的叫“肝细胞性肝癌”，或者更简单一点叫“肝细胞癌”，这类肝癌是肝癌家族的老大，占我国原发性肝癌的以上。由肝内胆管细胞演变来的叫“胆管细胞性肝癌”，或者叫“胆管细胞癌”，是肝癌家族的老二，只占我国肝癌的以下。还有第三种，就是肝细胞癌和胆管细胞癌混合组成的，叫混合性肝癌，也只占极少数。

在我国，通常说肝癌主要指肝细胞癌，也就是肝癌家族中的老大。肝细胞癌和胆管细胞癌尽管都长在肝脏，但在很多方面都不一样。从起因来说，我国的肝细胞癌病人大多生过乙型肝炎，少数生过丙型肝炎。而胆管细胞癌则有些病人有肝吸虫病。由于起因的不同，肝细胞癌常常同时有肝硬化，而胆管细胞癌则没有。如果验血，肝细胞癌常常可以验出生过乙型或丙型肝炎，而且大多在血中可以验出一种称为“甲胎蛋白”的东西；而胆管细胞癌大多都没有这些东西。

在临床上，肝细胞癌患者容易出现腹水。这是因为肝细胞癌常常会侵犯肝内的门静脉或肝静脉。我们知道，如果血在血管里形成血块，就叫血栓。如果癌细胞在血管里形成癌块，就叫“癌栓”。如果门静脉被癌栓堵死，血就通不过去，压力自然增高，就会长腹水，或者因另找出路而导致呕血。胆管细胞癌则出现黄疸的较多，而且较早。